Minuit à la Nouvelle-Orléans. Lisa Z. rentrait à pied chez elle depuis l'hôtel du quartier français où elle travaille lorsque trois hommes ont tourné à l’angle de la rue et se sont arrêtés devant elle. Lorsqu'elle a tenté de s'enfuir, les hommes l’ont poursuivie. « Un gars m'a fait une corde à linge », se souvient-elle, « puis m'a étranglée, m'a jetée sur le trottoir et a pointé un revolver chromé .38 à canon court contre ma joue. » Lisa a reçu des coups de pied, a été volée, puis ils lui ont dit de ne pas bouger, sinon elle recevrait une balle dans la tête.
Ces voleurs ont probablement choisi Lisa parce qu'elle a envoyé sans le savoir des signaux qui la désignaient comme une cible facile. Seule et encombrée d'un sac à dos, elle apparaissait comme une personne vulnérable facilement contrôlable. « Certains de ces individus se concentrent sur les personnes faciles à maîtriser », explique Volkan Topalli, psychologue et criminologue à l’Université d’État de Géorgie. « Ils cibleront les femmes, les personnes âgées, mais ils rechercheront également des indices de faiblesse ou de peur. »
Les criminels, comme leurs victimes, sont de toutes sortes, mais les chercheurs ont découvert qu'ils ne choisissent pas leurs victimes au hasard. Il y a une raison pour laquelle les agents du FBI commencent des enquêtes criminelles en créant des profils de victimes. C'est parce que l'identité des victimes – en particulier s'il y a plusieurs victimes avec des caractéristiques différentes – aide les enquêteurs à déterminer si un criminel cible un type spécifique de personne ou choisit des victimes de manière opportuniste.