Minuit à la Nouvelle-Orléans. Lisa Z. rentrait à pied chez elle depuis l'hôtel du quartier français où elle travaille lorsque trois hommes ont tourné à l’angle de la rue et se sont arrêtés devant elle. Lorsqu'elle a tenté de s'enfuir, les hommes l’ont poursuivie. « Un gars m'a fait une corde à linge », se souvient-elle, « puis m'a étranglée, m'a jetée sur le trottoir et a pointé un revolver chromé .38 à canon court contre ma joue. » Lisa a reçu des coups de pied, a été volée, puis ils lui ont dit de ne pas bouger, sinon elle recevrait une balle dans la tête.
Ces voleurs ont probablement choisi Lisa parce qu'elle a envoyé sans le savoir des signaux qui la désignaient comme une cible facile. Seule et encombrée d'un sac à dos, elle apparaissait comme une personne vulnérable facilement contrôlable. « Certains de ces individus se concentrent sur les personnes faciles à maîtriser », explique Volkan Topalli, psychologue et criminologue à l’Université d’État de Géorgie. « Ils cibleront les femmes, les personnes âgées, mais ils rechercheront également des indices de faiblesse ou de peur. »
Les criminels, comme leurs victimes, sont de toutes sortes, mais les chercheurs ont découvert qu'ils ne choisissent pas leurs victimes au hasard. Il y a une raison pour laquelle les agents du FBI commencent des enquêtes criminelles en créant des profils de victimes. C'est parce que l'identité des victimes – en particulier s'il y a plusieurs victimes avec des caractéristiques différentes – aide les enquêteurs à déterminer si un criminel cible un type spécifique de personne ou choisit des victimes de manière opportuniste.
Dans le domaine de la victimologie, l'un des concepts centraux est celui du « continuum de risque » : il existe des degrés de risque pour un type de crime en fonction de la carrière, du style de vie, des relations, des déplacements et même de la personnalité, dont les aspects sont manifestes dans le comportement et l’attitude. Alors que certains facteurs évidents font de certaines personnes des victimes potentielles – en distribuant des liasses de billets, en portant des bijoux coûteux, en marchant seul dans des rues peu fréquentées –, d'autres sont plus subtils, notamment la posture, le style de marche, voire la capacité à lire les expressions faciales.
Les indices s'ajoutent à ce que David Buss appelle « l'exploitabilité ». Psychologue évolutionniste à l'Université du Texas, Buss étudie un ensemble de traits qui semblent inviter certaines personnes à en exploiter d'autres au travers de l’escroquerie (indices que vous pouvez être dupé dans l'échange social), l'exploitation sexuelle (indices que vous pouvez être manipulé sexuellement), ainsi que l’agression, le vol, le meurtre, le harcèlement ou encore l'agression sexuelle. « Au fur et à mesure que les adaptations à l'exploitation évoluaient, les défenses pour éviter d'être exploité ont également évolué – méfiance envers les étrangers, sensibilité à la détection des escrocs et éventuellement défenses contre le viol », explique Buss. « Ces défenses, à leur tour, ont créé une pression de sélection pour des adaptations supplémentaires à l'exploitation conçues pour contourner les défenses des victimes. Cette course aux armements co-évolutive peut se poursuivre indéfiniment. »
Nulle part la victimologie n'implique que les personnes qui se présentent comme des cibles faciles soient à blâmer pour être devenues des victimes. Les prédateurs sont seuls responsables des crimes qu'ils commettent et devraient être tenus pour responsables et punis en conséquence. De plus, de nombreuses attaques sont aléatoires et aucune vigilance ne pourrait les dissuader. Que les victimes soient choisies au hasard ou ciblées en raison de caractéristiques spécifiques, elles ne portent aucunement la responsabilité pour les crimes commis à leur encontre. Mais en sachant quels indices les criminels recherchent, nous pouvons réduire le risque de devenir nous-mêmes des cibles.
Ce que nous ne savons pas peut nous blesser
Dans leur étude Attracting Assault: Victims' Nonverbal Cues, les chercheurs Betty Grayson et Morris I. Stein ont demandé à des criminels condamnés de visionner une vidéo de piétons, filmés à leur insu, marchant sur un trottoir très fréquenté de New York. Les condamnés avaient été emprisonnés pour des délits violents tels que le vol à main armée, le viol ou le meurtre.
En quelques secondes, ces derniers ont identifié les piétons qu'ils auraient été susceptibles de prendre pour cible. Les chercheurs ont été surpris par le consensus clair parmi les criminels sur les victimes qu’ils auraient choisies – et leurs décisions n'étaient pas fondés sur le sexe, la couleur de peau ou l'âge. Certaines femmes de petit gabarit n'ont pas été sélectionnées comme victimes potentielles, contrairement à certains hommes de grande taille.
Les chercheurs ont réalisé que les criminels évaluaient la facilité avec laquelle ils pouvaient maîtriser leurs cibles en fonction de plusieurs signaux non verbaux : posture, langage corporel, rythme de marche, longueur de la foulée et perception de leur environnement. Ni les criminels, ni les victimes n'étaient conscients de ces indices. Ce sont ce que les psychologues appellent des « précipitateurs », des attributs personnels qui augmentent la probabilité qu'une personne soit victime d'un crime.
Les chercheurs ont analysé le langage corporel des personnes sur l’enregistrement et ont identifié plusieurs aspects du comportement qui ont désigné les victimes potentielles comme de bonnes cibles. L'un des principaux précipitateurs est une démarche hésitante, dissymétrique, avec des gestes désorganisés, manquant de fluidité. Les criminels considèrent ces personnes comme moins sûres d'elles – peut-être parce que leur démarche suggère qu'elles sont moins athlétiques et en forme – et sont beaucoup plus susceptibles de les exploiter.
Tout comme les prédateurs dans la nature, les voleurs armés attaquent souvent les plus lents du troupeau. Les personnes qui marchent lentement, traînent les pieds ou présentent d'autres démarches inhabituelles sont plus souvent ciblées que les personnes qui marchent rapidement et avec fluidité.
Que les criminels soient attentifs aux indices de vulnérabilité est logique étant donné que la plupart d’entre eux, en particulier les meurtriers, recherchent des personnes faciles à maîtriser. Même le viol est moins motivé par le sexe que par le désir de contrôle et de pouvoir.
Les prédateurs sexuels en particulier recherchent des personnes qu'ils peuvent facilement maîtriser. « Le violeur va s'en prendre à quelqu'un qui ne fait pas attention, qui ne semble pas préparé à engager un combat, qui se trouve dans un endroit qui rendra les choses plus aisées », déclare Tod Burke, criminologue à l'université de Radford, en Virginie.
« Si j'avais le moindre doute qu'une femme ne pouvait pas être maîtrisée facilement, alors je passerais mon chemin. Ou si je pensais que je ne pouvais pas contrôler la situation, alors je ne m’attarderais pas sur la maison, et je tenterais encore moins d’y perpétrer un viol », déclare Brad Morrison, un délinquant sexuel condamné pour les viols de 75 femmes dans 11 États et cité dans Predators : Who They Are and How to Stop Them, de Gregory M. Cooper, Michael R. King, et Thomas Mc Hoes.
« Par exemple, s'ils ont un chien, alors n’y pensez même pas ! Même un petit chien fait trop de bruit. Si je voyais une paire de bottes de construction, par exemple, sous le porche ou sur le palier, je passerais mon chemin. En fait, je pense que si les femmes qui vivent seules mettaient une vieille paire de bottes de chantier – ou quelque chose qui donne l'impression qu'un type viril en bonne forme physique vit avec elles – devant leur porte, la plupart des violeurs ou même des cambrioleurs n’y penseraient pas. Moi-même, je n’essaierais pas d'entrer dans leur maison. »
La distraction est un autre signal recherché par les criminels. Certaines personnes pensent que parler sur un téléphone portable améliore leur sécurité car l'interlocuteur peut toujours demander de l'aide en cas de problème, mais les experts ne sont pas d'accord. Parler au téléphone ou avoir des écouteurs sur les oreilles en écoutant de la musique est une distraction et les voleurs armés recherchent des victimes distraites. « Ne pas faire attention, avoir l'air d'un touriste – avoir un plan dans les mains, avoir l'air confus – rend indéniablement les gens plus vulnérables », dit Burke.
Cependant, être conscient de l'environnement n' aidera pas beaucoup si l'on ne sait pas à quoi prêter attention. James Giannini de l'University d’État de l’Ohio a découvert quelque chose de surprenant : les femmes victimes de viol ont tendance à être moins capables que la moyenne d'interpréter les expressions faciales non verbales, ce qui peut les rendre inconscientes des signes avant-coureurs d'une intention hostile et plus susceptibles d'entrer ou de rester dans situations dangereuses.
La même équipe a également constaté que les violeurs ont tendance à être plus capables que la moyenne d'interpréter les expressions faciales, comme un regard vers le bas ou une expression de peur. Il est possible que cette compétence rende les violeurs particulièrement capables de repérer les femmes passives et soumises. Une étude a même montré que les violeurs sont plus empathiques envers les femmes que les autres criminels, bien qu'ils aient un écart d'empathie distinct lorsqu'il s'agit de leurs propres victimes. Un violeur très à l'écoute et une femme qui est inconsciente du langage corporel hostile forment une combinaison dangereuse.
Même la personnalité joue un rôle. La sagesse conventionnelle veut que les femmes qui s'habillent de manière provocante attirent l'attention et s'exposent au risque d'agression sexuelle. Mais des études montrent que ce sont les femmes aux personnalités passives et soumises qui sont les plus susceptibles d'être violées – et qu'elles ont tendance à porter des vêtements dissimulant le corps, tels que des cols hauts, des pantalons et des manches longues et plusieurs couches. Les hommes prédateurs peuvent identifier avec précision les femmes soumises simplement par leur style vestimentaire et d'autres aspects de leur apparence. Les caractéristiques du langage corporel soumis, telles que le regard vers le bas et la posture affaissée, peuvent même être interprétées à tort par les violeurs comme du flirt.
Sans surprise, la consommation d'alcool et de drogues marque également une personne comme une victime potentielle. « C'est le rêve de tout voleur d'assommer un ivrogne et de prendre ce qu'il a », déclare Stacy Dittrich, ancienne détective de l'Ohio.
Cela vaut d’autant plus pour les agressions sexuelles. Les personnes ivres ne semblent pas seulement plus vulnérables, elles sont aussi particulièrement susceptibles de se placer dans des situations dangereuses. L'alcool diminue la capacité des individus à évaluer les conséquences de leurs actes et déforme leur capacité à prédire comment les autres les perçoivent. Selon des études, les femmes en état d'ébriété ont tendance à avoir des gestes ou des comportements que les délinquants sexuels peuvent interpréter à tort comme les signes d’un intérêt sexuel.
Le motif du ressentiment
De nombreux voleurs armés éprouvent de la rancune et considèrent la vie comme intrinsèquement injuste, explique le criminologue Richard Wright, professeur à l'Université du Missouri à St. Louis et co-auteur de Armed Robbers in Action: Stickups and Street Culture. En conséquence, ils voient souvent le succès d’autrui comme un rappel de leur propre échec et de leur infériorité. Pire encore, ils interprètent les signes extérieurs de la prospérité d'autrui comme un affront personnel. « Quand ils voient des individus affichant leur richesse ou conduire des voitures de luxe, ils voient cela comme une tentative de les rabaisser », dit Wright.
Pour cette raison, les voleurs sont particulièrement susceptibles de cibler les personnes qui exposent leurs biens matériels ou qui affichent simplement une attitude supérieure et arrogante. Cela les exaspère. « C'est un rappel très visible de leur situation », ajoute Wright, « d'être pauvres, qu'ils ont les poches vides. »
Du point de vue de l'auteur, le vol équilibre la balance, au moins temporairement. « C'est une restauration de la justice », explique Wright. « Tu me rabaissais. Maintenant, devine quoi ? Je vais te rabaisser. Tu as tout ça. Je vais te le prendre. »
Parfois, cependant, l'indignation peut n'être qu'un prétexte que les voleurs utilisent pour justifier leur propre comportement. « Dans certains cas, les délinquants ont besoin de fabriquer la motivation pour commettre le crime », dit Topalli. D'une manière ou d'une autre, ils doivent justifier leurs actions. « Il vaut mieux voler les gens qui le méritent. »
Dans l'univers inversé que le ressentiment construit dans le cerveau, de nombreux voleurs à main armée se considèrent comme les vraies victimes dans le monde, un monde dans lequel les riches tirent leur richesse des pauvres.
Réduire le risque
Grayson, co-auteur de l'étude sur le langage corporel et l'exploitabilité, pense que les gens peuvent réduire le risque d’agression en apprenant à marcher d'une manière confiante. Pour réduire les chances de devenir une victime, ne ressemblez pas à une victime. « Marchez d'une manière alerte, déterminée, les épaules redressées », conseille Topalli.
Mieux encore, évitez de vous placer dans des situations dangereuses et restez conscient de votre environnement à tout moment. L'emplacement est un facteur clef dans la criminalité de rue, en particulier dans les cas d'agression sexuelle. Les criminels préfèrent les sites peu fréquentés qui diminuent ainsi les chances d’être identifié et interpelé. Planifiez des itinéraires qui évitent ces endroits.
Et, si vous le pouvez, ne parlez pas aux inconnus dans les endroits isolés. L'approche d'un étranger dans la rue est un signe avant-coureur que vous êtes peut-être sur le point d'être victime d'un vol ou d'une attaque. L'individu peut tenter d'engager la conversation. Il peut demander l'heure, une direction, le prix du bus ou essayer de vous parler d'une boîte de nuit branchée ou d'un restaurant juste au coin de la rue.
Calvin Donaldson, emprisonné en Louisiane depuis 28 ans après avoir volé un couple dans le quartier français qui lui avait demandé son chemin, donne quelques conseils : « Une fois que vous vous arrêtez et que vous laissez un inconnu vous engager la conversation, vous vous exposez », dit-il. « Contentez-vous de passer votre chemin. »
Comment s’en sortir indemne si vous êtes pris pour cible ? Coopérez. « Ils ne vous feront pas de mal à moins qu'ils n'en aient besoin », déclare James Arey, psychologue du département de police de la Nouvelle-Orléans. Darryl Falls, un voleur à main armée reconnu coupable, avec plus de 100 vols à son actif, est d'accord. « Plus vite vous vous conformez et leur donnez vos biens », dit-il, « plus vite les agresseurs disparaîtront hors de votre vue. »
Certaines des victimes de Falls ont tenté de dissimuler des bijoux auxquels elles avaient un attachement émotionnel – des alliances, par exemple. « Je comprends la valeur sentimentale », dit-il. « Mais vous pouvez récupérer cela. Vous ne pouvez pas récupérer votre vie. »
Via : Chuck Hustmyre, Jay Dixit; Marked for Mayhem; Psychology Today, 2009.
Références
Gregory M. Cooper, Michael R. King, Tom McHoes; Predators: Who They Are and How to Stop Them; ISBN : 1591025060; Prometheus; 2009.
David M. Buss, Joshua D. Duntley; Adaptations for Exploitation; Group Dynamics: Theory, Research and Practice, 2008, Vol. 12, No. 1, 53–62; American Psychological Association, 1089-2699/08/$12.00, DOI: 10.1037/1089-2699.12.1.53.
Betty Grayson, Morris I. Stein; Attracting Assault: Victims' Nonverbal Cues; Journal of Communication, Volume 31, Issue 1, March 1981, Pages 68–75, https://doi.org/10.1111/j.1460-2466.1981.tb01206.x.
Richard T. Wright, Neal Shover; Armed Robbers In Action: Stickups and Street Culture; Northeastern University Press; 2011; ASIN : B00A9V98VW.
Giannini, A. J., Price, W. A., & Kniepple, J. L. (1987). Decreased Interpretation of Nonverbal Cues in Rape Victims. The International Journal of Psychiatry in Medicine, 16(4), 389–393. https://doi.org/10.2190/V9VP-EEGE-XDKM-JKJ4.
Notes du traducteur
La traduction a été effectuée avec quelques différences notables mais délibérées afin d'améliorer le style, adapter des expressions anglo-saxonnes sans équivalence en français et corriger certaines erreurs.
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